協同組合の先駆者(2) 品川弥二郎

　１８４３年（天保１４）閏９月２６日、山口県萩市椿東区船津（旧長門国椿郷松本村）に生まれた。少年時代に吉田松陰の松下村塾に入り、その感化を受けた。
　明治維新に際し京都に潜入して、その推進に尽くした。１８７０年（明３）普仏戦争視察のためにヨーロッパへ派遣され、戦後、留学生および外交官としてドイツに滞在した。当時ドイツは資本主義の発展に応じて労働運動の発展があり、他方では、シュルツェ（別項）およびライフアイゼン（別項）の協同組合がそれぞれ発展期に入ったときで、彼は社会情勢および協同組合運動について学ぶところがあった。
　１８７６年（明９）帰国、内務省に入り、１８８５年（明１８）まで内務省、農商務省を通じて産業行政に従った。同年特命全権公使となりベルリンに駐在、帰国後宮中顧問官となり、御料局長を兼ねた。１８９１年（明２４）松方正義内閣の内務大臣に就任した。
　同年１１月、ドイツ留学を共にした平田東助（別項）の協力を得て信用組合法案をつくり、第２回帝国議会に提案したが不成立に終わった。信用組合法案提案の意図は、地方自治制度の実施に関連してその基礎を固めるため、国民の大部分を占める中産以下の産業発達を促すためであった。議会解散後の第２回総選挙における彼の選挙干渉が元老の間で問題となり、彼は引責辞職した。ついで政府与党を標榜した国民協会に入り、その指導に当たった。
　日清戦争の勝利を契機として産業資本が確立し、藩閥官僚と政党勢力の妥協が成り、国民協会は解散し、彼は政治運動から退いた。
　晩年彼が最も力を注いだのは、信用組合の指導奨励であった。信用組合法案の提案に関連して、１８９２年（明２５）８月、岡田良一郎（別項）が静岡県下に掛川信用組合を設立し、同年９月、伊藤七郎平（別項）が見付町報徳社連合信用組合を設立した。
　この２組合が、わが国における近代的信用組合の先駆である。彼は国民協会の運動のかたわら、地方の有力者に信用組合の趣旨を平易に解説した手紙を送り、『信用組合提要』（平田東助と共著）を著し、ウォルフ（別項）の名著『国民銀行論』（柏原文太郎訳）を地方長官に贈り、信用組合の設立を奨励するなど種々な方法を講じた。
　彼の奨励が動機となって設立された組合は、報徳社関係組合をはじめ各地に分布し、地方における組合運動の先駆となったものが多い。たとえば、栃木県下傘松信用組合、北海道新十津川村貯蓄信用組合、大阪府下如是信用組合、東京府下福生信用組合、新潟県下大黒天信用組合などがある。１９００年（明３３）２月２６日没。（奥谷松治）