協同組合の先駆者(3) 平田東助

　１８４９年（嘉永２）３月３日、山形県米沢市信夫町の伊東家に生まれた。藩医平田亮伯の養子となったが、離籍して別に一家を立てた。１８６９年（明２）藩の留学生として上京、大学南校（のちの東大）に入ったが、１８７１年（明４）ドイツに留学し、ドクトル・フィロソフィの学位を得、１８７６年（明９）帰国して内務省に入った。
　翌年大蔵省に移り、さらに太政官（内閣）の書記官を兼ねて法制局専任となり、１８８２年（明１５）伊藤博文（１８４１〜１９０９）の憲法調査の渡欧に同行、帰国して文書局長となり、官報発行の道を開いた。ついで憲法の制定から発布、官制の大改正などの間にあって法制局参事官あるいは部長として奔走し、やがて貴族院議員に任じられた。１
　８９１年（明２４）松方正義内閣の内相品川弥二郎（別項）により、わが国最初の信用組合法案が第２回帝国議会に提出され、議会の解散で成立はみなかったが、これはドイツで彼が品川の知遇を得たころからの宿願で、立法の衝に当たったのも彼だった。
　１９００年（明３３）第２次山県有朋内閣のとき、農商務省提出により〈産業組合〉（産組法）はついに成立公布をみたが、彼は法制局長官としてその国会通過に尽力し、また『産業組合法要義』を著して産業組合（産組）精神を説いた。そして翌年、桂太郎内閣の農商務大臣に任じられた。
　１９０５年（明３８）、前年大臣を辞した彼は産業関係の中央官僚指導者を招いて大日本産業組合中央会の設立について協議し、役員、規約を決定して設立を了し、３月１日に設立趣意書を発表した。そして自らその会頭に就任し、事務所を自邸内において経費も負担し、会はここに発足をみた。以後毎年全国産業組合大会を開いて、常に議長として司会に当たり、あるいは産組の普及発達のため国内各地を遊説して回った。
　１９０８年（明４１）法学博士の学位を受け、また同年７月には第２次桂太郎内閣の内務大臣に任じられ、１９１１年（明４４）８月まで在任した。その間、１９０９年（明４２）には、〈産組法〉の第２次改正にともない翌１９１０年産業組合中央会が発足すると、彼はその初代会頭に推されて１９２２年（大１１）内大臣の任につくまで変わらなかった。
　彼は産組制度を創設した先覚者であり、とくにその後半生はこの運動の推進普及に傾倒した、日本産組の父ともいうべき人である。１９２５年（大１４）４月１４日没。（佐藤寛次）